Médecin américain (Charleston, 1819 - New York, 1868)

Issu d’une famille modeste de Nouvelle-Angleterre, le jeune William Thomas Green Morton sera destiné à marquer l’histoire mondiale de la médecine par sa découverte de l'anesthésie par l'éther.

Après des études dentaires suivies à l’Université de Baltimore, Morton termine son cursus à Harvard où il fait la rencontre d’Horace Wells. Tous deux ouvrent un cabinet dentaire et s’installent à Boston. Si Wells utilise très tôt le protoxyde d’azote pour opérer ses patients sans douleur, son échec cuisant en janvier 1845 devant le chirurgien Warren au Massachusetts General Hospital fait réfléchir Morton quant à l’utilisation de ce type de produit. Assuré que l’expérience doit être de nouveau tentée sous une forme différente et espérant bien réussir là où son collègue a échoué, Morton oriente ses recherches vers l’éther.

Associé au chimiste Jackson, ils travaillent sur les principes anesthésiants de l’éther sulfurique. Sûr des propriétés de son produit, Morton permet à Warren d’opérer de nouveau. Le sujet souffre d’une tumeur du cou. Le 16 octobre 1846, Warren pratique l’ablation de l’excroissance assisté de Morton sans que le patient ne ressente aucune douleur, ce qui fera dire au chirurgien : "Nous venons d’assister à un événement capital dans les annales de la chirurgie ; notre métier est délivré pour toujours de son horreur". A partir de ce moment, Morton exerce tant auprès de ses collègues chirurgiens qu’à son cabinet dentaire.

Ambitieux et âpre au gain, Morton subit pourtant de plein fouet la trahison de Jackson qui reprend à son compte la découverte et l’utilisation de l’éther. Morton décèdera seul, presque oublié de tous. De nos jours, seule une plaque ex-votive figure encore dans une salle du Massachusetts General Hospital, rappelant qu’il y fut donné la première démonstration publique d’une opération sous anesthésie.